El senderismo deportivo es un deporte basado en competiciones sobre recorridos que incluyen la superación de obstáculos categorizados en el medio natural (puertos, cumbres (en el senderismo de montaña), rápidos (en el senderismo acuático), cañones, cuevas, etc.) y en las distancias trazadas en el medio natural y en un relieve artificial.
En la URSS, el turismo deportivo se incluyó como deporte en la Clasificación Deportiva Unificada de toda la Unión en 1949. A la hora de otorgar las categorías deportivas y el título de Maestro del Deporte, se tienen en cuenta el número y la complejidad de las caminatas realizadas, así como la experiencia de la gestión independiente de las mismas. La complejidad viene determinada por la duración y la longitud de los recorridos, el número y la variedad de los obstáculos naturales.
Las excursiones de varios días (a pie, en esquí, en agua, en montaña, en bicicleta, en coche, en moto y en ciclomotor) se realizan a lo largo de rutas de 5 categorías de complejidad. Las rutas de mayor complejidad, especialmente las categorías 4-5, requieren una buena preparación física general y especial. Las excursiones de senderismo suelen realizarse con la ayuda de clubes deportivos y turísticos, consejos de sociedades deportivas, grupos de educación física.
Como medio de formación turística durante todo el año, los turistas utilizan las llamadas excursiones de fin de semana y las competiciones de técnicas turísticas (algunas de ellas se celebran en toda la Unión).
El orden de formación de los grupos turísticos, los derechos y deberes de sus miembros y dirigentes, la elaboración de los documentos, el desarrollo y la preparación de las rutas, etc., están regulados por el «Reglamento de organización y celebración de excursiones y viajes turísticos de aficionados en la URSS».
El turismo deportivo es la preparación y realización de viajes deportivos para superar un extenso espacio de naturaleza sobre esquís (turismo de esquí), mediante el rafting (turismo acuático) o a pie en la montaña (turismo de montaña). Un viaje deportivo lo realiza un grupo autónomo de 6 a 10 personas. Puede ocurrir que los viajeros no encuentren ningún rastro de civilización durante un mes. Para superar la ruta no sólo hay que ser fuerte, ágil, valiente y tenaz, sino también poseer una amplia gama de conocimientos especiales de técnicas de superación de obstáculos para la fisiología del hombre en condiciones extremas.
A diferencia de la aventura deportiva de viaje habitual, incluye un conjunto de obstáculos naturales clasificados por su dificultad. Por lo general, en el turismo de montaña y de esquí estos obstáculos son los picos y los puertos de montaña, y en el turismo acuático, los rápidos de los ríos. Las vallas clasificadas constituyen la base de la metodología de comparación de los trayectos según su dificultad. Es similar a la evaluación de la dificultad de los programas de gimnasia o patinaje artístico.